Казаки́ (др.-русск. — козáкъ[2]; укр. — козáк; польск. — kozak; лит. — kazokų; также в русских летописях[3]: черка́сы) — представители казачества, сложной этносоциальной культуры, сформировавшейся из военно-служивого сословия[4] (приписное реестровое казачество), а также «людей гулящих» (вольное казачество).
Казачество зародилось на окраинных землях Русского и Польского государств в XV — XVII веках. Первоначально проживали в степях и лесостепях Восточной Европы, преимущественно на территории современной Украины и России; впоследствии расселились также на территории Среднего и Нижнего Поволжья, Предуралья, южного Урала (ныне северный Казахстан), Сибири и Дальнего Востока. До конца XVII века в Русском царстве также существовали особые категории служилых людей — беломестные казаки и городовые казаки, а в Речи Посполитой — надворные казаки, реестровые казаки, охочекомонные казаки и гуртовые казаки. Хотя «природное казачество» предполагало принадлежность только к православной вере, с расширением границ распространения казачества, появились люди казацкого сословия, принадлежавшие к другим вероисповеданиям: иудеи на Украине, мусульмане среди горцев Кавказа, буддисты среди калмыков, вступивших в казацкие формирования.
Широко распространена точка зрения на казаков как на «особый субэтнос, впоследствии ставший этносом»[5], высказаннаяЛ. Н. Гумилёвым[6]. Такую точку зрения поддерживает ряд российских этнологов и антропологов[7][8]. Однако вопрос этноидентификации казаков является наиболее дискуссионным и вызывает самые противоречивые оценки историков и этнографов, которые указывают на различное этническое происхождение казаков, несмотря на распространённое мнение об их этнической общности[9][10][11].
В XIX — XX веках в официальных документах Российской империи словами «казак/казаки» обозначали лиц, принадлежащих к казачьему сословию и состоянию, в котором числилось население ряда местностей России, имевшее особые права и обязанности, вместе с тем, слова «казак/казаки» были собирательными наименованиями для военнослужащих формирований вооружённых сил Российской империи(преимущественно, конницы и конной артиллерии), комплектуемых из числа лиц казачьего сословия и состояния, а также слово «казак» обозначало самый младший нижний чин казачьих войск[12] и прочих казачьих воинских формирований. В русском обществе, в быту разных регионов и местностей империи, слово продолжало использоваться и в других его значениях, в частности — «свободный человек», «вольнонаёмный работник», «свободный воин» и др.[13][14][15]
Точное происхождение современных казаков является предметом дискуссий (см. ниже). К концу XIV века образовалось несколько крупных сообществ, проживавших в центральной Евразии, возле крупных торговых путей того времени, в частности рек — в низовьях Днепра, Дона,Яика, Волги. К ним присоединилось заметное количество переселенцев из соседних к северу Московского, Литовского и Рязанского Великих княжеств, а также из прочих северо-западных земель. В результате, к началу XVI века две группы выросли в крупные вольные войска(Запорожское и Донское), которые со временем вошли в состав растущего Русского царства; были образованы и другие казачьи войска (см. ниже).
Существовали и приравненные к казачьим «туземные» части, которые формировались из народов, населявших Российскую Империю. Особенно много было казаков из служилых татар — крымских (Крымские конные полки), литовских (Литовско-татарский конный полк), ногайских, касимовских, мещерских (мишарей), сибирских, тептярей и нагайбаков. В «туземных» частях также служили — калмыки(ставропольские и астраханские), буряты, эвенки (Тунгусский конный казачий полк), башкиры (Башкирское казачье войско), туркмены(Текинский конный полк), представители северо-кавказских горских народов (Дагестанский Конно-Иррегулярный полк и Осетинский конный полк). В Магаданском и Анадырском острогах были «туземные» отряды из коряков и юкагиров, которые использовались в военных действиях против чукчей