В этой драме создан образ настоящей героини, вышедшей из купеческой среды. .
Внешне Катерина Кабанова «такая же, как все», она ничем не отличается от своего окружения. Героиня выросла и воспитывалась в купеческой семье, с детства ей прививались патриархальные идеалы и законы. Мечтой Катерины было удачное замужество, большая семья - любящий муж и здоровые дети. Кроме того, по традициям патриархального общества, эта героиня воспитывалась в большой «боязни к Богу», была очень религиозна: «Или рано утром в сад уйду, еще только солнышко восходит, упаду на колена, молюсь и плачу, и сама не знаю, о чем молюсь и о чем плачу…»
Однако внутренне Катерина резко отличается от окружающих ее калиновцев. Эта героиня подсознательно стремится к нравственной чистоте и красоте, к душевному и духовному полету. Неслучайно с ней прочно связана тема свободы, легкого парения: «Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела».
Попав в семью Кабанихи, Катерина сразу почувствовала всю «тягость» жизни здесь - «все как будто из-под неволи». Героиня интуитивно понимает, что в окружающих ее людях нет главного – внутреннего света, искренней доброты и любви. Для «темного царства», для Кабанихи, которая заправляет здесь, основной задачей является соблюдение «видимости», внешнего порядка. В этом им видится сохранение святого – обычаев предков, традиций. Неважно, что внутренне человек не поддерживает их, главное – чтобы все видели, как ты знаешь и соблюдаешь законы патриархального Калинова. В этом, по мнению Кабанихи, и есть главная добродетель.
Катерина не может понять и принять такого порядка вещей. Для нее главное – то, как на самом деле общаются между собой люди, что они чувствуют, о чем думают. Именно поэтому она не хочет «выть», провожая своего Тихона в поездку, а хочет попрощаться с ним так, как велит ей сердце. Но Кабаниха тут же пресекает это выражение чувств: «Что на шею-то виснешь, бесстыдница! Не с любовником прощаешься! Он тебе муж - глава! Аль порядку не знаешь? В ноги кланяйся!»
В «темном царстве» никто не верит в нравственную чистоту, искренние чувства, стремление к свободе. Наверное, так происходит потому, что сами калиновцы лишены всего этого, их душу давно искалечили законы патриархального мира.
Катерина понимает, что не может так жить. Всем сердцем, помимо своей воли, она стремится к другой жизни, к тому ощущению полета, без которого она не может существовать. И эта жизнь, по воле судьбы, для нее сфокусировалась в другом мужчине.
Возможно, если бы героиня любила своего мужа, то ее судьба сложилась бы по-иному. Но «размазня» Тихон, полностью порабощенный своей властной матерью, не может стать для Катерины той «отдушиной», которая ей необходима. Внутренне Тихон согласен жить по «законам» своей жены - делать и чувствовать то, что хочется, а не то, что велят. Но он не в состоянии сопротивляться Кабанихе. Именно поэтому Тихон молча смотрит на то, как «маменька», сама того не понимая, обижает и унижает «норовистую» сноху. И именно поэтому Катерина не любит своего мужа, а лишь «жалеет».
А любовь вызывает в ней Борис Григорьевич – человек, на первый взгляд, «некалиновского разлива». Племянник Дикого, он долгое время жил в большом городе, учился в университете. Даже одет Борис не по-калиновски, говорит и ведет себя по-другому. Возможно, поэтому он стал для Катерины воплощением другой жизни, того мира, в который она бессознательно стремилась.
Психологическая сторона ее трагедии - неразрешимое противоречие между сознанием греха и неукротимой волей, побуждающей ее совершать поступки вопреки внутреннему моральному запрету.
На мой взгляд, про Катерину Кабанову с полным правом можно сказать, что она «без вины виновата». «Виновата», потому что изменила мужу; согрешила перед Богом и людьми; нарушила собственные нравственные запреты. А «без вины», потому что ее вынудил на это весь уклад калиновской жизни, преступный по отношению к каждому человеку со свободной душой и стремлением к счастливой жизни, к полету души и парению духа.