Из родного дома в город везут Егорушку — мальчика лет девяти, чтобы отдать его в гимназию. Вместе с ним едут «два М-ских обывателя» — купец Кузьмичов, который является дядей Егорушки, и священник отец Христофор. Кузьмичов и Христофор едут продавать шерсть, а Егорушку захватили по пути. На протяжении всего времени поездки мальчик получает новые впечатления, которые в ходе повествования чередуются с мыслями и комментариями автора. В этом и заключается сюжет повести, в которой все — степь, природа, люди описывается через восприятие Егорушки.
В «Степи» некоторые черты характера и внешность героев описываются глазами Егорушки. Но когда требуется изобразить развернутую характеристику героев, то это делается от имени автора, который как бы передает более высокий уровень сознания.