Эпохой Великих географических открытий принято называть период с конца XV до середины XVII века. Это время — совсем небольшой срок в истории человечества. Но оно полностью перевернуло в сознании людей представление о Земле, сменив религиозные вымыслы истинными знаниями. Эпоха великих географических открытий позволила доказать шарообразную форму Земли не только теоретически, но и практически, а также значительно расширила знания о Земле. В 1492 г. Христофор Колумб отплыл морским путем в Индию, а открыл Америку — часть света, доселе неизвестную. Во время первых экспедиций он причаливал лишь к островам, и только в четвертой смог достичь материка. Открытие Америки стало огромным шагом в развитии науки о Земле. Хотя тогда, в конце XV века, считали, что Колумб посетил Азию. Это ошибочное представление исправил Америго Веспуччи — побывав у берегов материка, который сейчас называется Южной Америкой, он сделал вывод, что это вовсе не Индия, а самостоятельный, ранее неизвестный материк. Благодаря этому Америка и носит его имя, а Колумбу «досталась» только Колумбия. В 1497 г. Васко да Гама на кораблях обогнул Африку, уточнив ее очертания. Фернанд Магеллан был руководителем экспедиции, которой в 1519 г. впервые удалось обогнуть земной шар: они плыли в одну сторону и вернулись в тот же порт, откуда начали свое путешествие. Помимо доказательства того, что Земля — шар, путешествие Магеллана имело и другое огромное значение. Пройдя через пролив из Атлантического океана в Тихий и переплыв это огромное водное пространство, Магеллан доказал, что большую часть земной поверхности занимает не суша, как считалось ранее, а вода. Умы географов и путешественников занимало открытие неизвестной южной земли, которая, как предполагалось, должна существовать к югу от всех известных материков. В 1642-1644 гг. Абель Тасман во время двух своих экспедиций обнаружил сначала Новую Зеландию, а затем исследовал Австралию, открытую немного ранее, в 1604 г., голландцем по прозвищу Янц. Если Земля шарообразна и обращается вокруг Солнца, то должен существовать короткий западный путь в Индию — через Атлантический океан. Однако в те времена это была всего лишь догадка. В Европе имели представление об Индии как о заморской диковинной стране, где изобилие золота, драгоценностей, слоновой кости, пряностей и тканей. Все эти товары были в Европе большой редкостью и стоили очень дорого. Если западный морской путь существует, то несметные сокровища можно заполучить без торговых посредников — турецких и арабских купцов. Их государства в XIII веке, как стеной, отделяли города Средиземного моря от рынков на Востоке. Турки и арабы облагали сухопутные караваны тяжёлыми поборами за провоз товаров, а часто просто грабили. В поисках новых водных путей европейцы принялись осваивать морские просторы. Корабли в Средние века не были приспособлены к дальним плаваниям. Португальцы научились строить трёхмачтовые каравеллы. Лёгкие, устойчивые на воде, они двигались под парусами и при боковом, и при встречном ветре. Кроме этого, совершенствовались компас и другие навигационные приборы, уточнялись карты.