Природа Земли во всей ее полноте и разнообразии впервые открылась человеку, когда он поднялся в космос. Он увидел голубые просторы океанов, покрытые снегами цепи гор, зеленые массивы лесов, желтые пятна пустынь — всю свою прекрасную планету.Природа и люди тесно взаимосвязаны между собой. Под влиянием хозяйственной деятельности населения, не всегда разумной, происходят изменения в самых отдаленных уголках земного шара, и не только на материках, но и в морях и океанах. Эти изменения нередко ухудшают природу, сокращают ее богатства и, следовательно, неблагоприятно сказываются на условиях жизни людей, их здоровье и хозяйственной деятельности. Поэтому так важно знать и понимать все процессы, происходящие на Земле. Географические знания необходимы и для того, чтобы предвидеть последствия вмешательства человека в природу, помня, что каждый из нас в ответе за планету, на которой мы живем.
Материки (континенты) и острова. Поверхность всего земного шара составляет 510 млн км. Она разделена на материки и океаны. Большая часть поверхности Земли занята океанами, которые соединены между собой и все вместе образуют единый Мировой океан. На долю суши — материков и островов — приходится около 149 млн км2, или 29% всей поверхности Земли (рис. 2).
Всего на Земле шесть материков, которые вы будете изучать в следующем порядке: Африка, Австралия, Южная Америка, Антарктида, Северная Америка, Евразия. Вблизи континентов на материковой отмели или склоне находятся материковые острова. В океанах много вулканических и коралловых островов
Части света. Наряду с делением суши земного шара на материки существует условное ее деление на части света.
Древнегреческие географы различали только две части света — Европу и Азию. К Европе (от финикийского «эреб» — закат) они относили страны, лежащие к западу и северу от мест поселения греков, а к Азии (от финикийского «асу» — восход) — страны, расположенные к востоку.
Во время господства римлян, завоевавших южное побережье Средиземного моря, появилось название третьей части света — Африка. Европа, Азия и Африка составляют Старый Свет. Когда Xристофор Колумб в конце XV в. открыл за Атлантическим океаном новые земли, они получили название Америка, хотя Северная и Южная Америка составляют два самостоятельных материка и сильно отличаются по природным условиям. Эти земли были названы Новым Светом. Еще позднее европейцам стали известны части света Австралия (XVII в.) и Антарктида, открытая русскими мореплавателями в начале XIX в.
Таким образом, частей света тоже шесть. Единый материк Евразия разделен на две части света — Европу и Азию, а часть света Америка состоит из двух материков — Северной и Южной Америки.
Части света, кроме территории материков, включают также относящиеся к ним острова.