Нервная система человека обеспечивает приспособление организма к воздействию внешней среды и осуществление его реакций как единого целого. Раздражение, полученное рецептором, вызывает нервный импульс, который перерабатывается в центральной нервной системе и передаётся рабочему органу. Нервная система регулирует деятельность различных органов и тканей, приспосабливая их работу к изменяющимся условиям, как в отдельные моменты, так и в течение всей жизни организма.
Благодаря деятельности высшего отдела нервной системы - коры головного мозга - человек наделён мышлением и психикой, регулирует своё поведение. Под поведением человека или животного И.П. Павлов понимал «тончайшее соотношение организма с окружающей средой, само собой разумеется, понимаемой в самом широком смысле этого слова…» и подчёркивал «тот факт, что деятельность нервной системы направляется, с одной стороны, на объединение, интеграцию работы всех частей организма, с другой - на связь организма с внешней средой. Деятельность, направленную на внутренний мир организма, можно было бы назвать низшей нервной деятельностью в противоположность другой, устанавливающей тончайшие организма к внешнему миру, которой законно присвоить название высшей нервной деятельности. Таким образом, 2 слова - поведение и высшая нервная деятельность - совпадают, обозначают одно и то же». Эти слова как нельзя более точно выражают значение нервной системы в организме.
Функциями нервной системы являются осуществление взаимодействия организма с внешней средой и обеспечение взаимосвязанной и координированной деятельности и их систем в организме. Анатомически нервную систему разделяют на центральную нервную систему и периферическую нервную систему. Функционально в нервной системе выделяют блоки, обеспечивающие различные стороны её деятельности - сенсорные системы, моторные системы, а также осуществляющие их взаимодействие в пределах центральной нервной системы ассоциативные системы. Деятельность нервной системы носит рефлекторный характер.
Структурно-функциональной единицей нервной системы является нервная клетка - нейрон. Формы нейронов разных отделов нервной системы могут варьировать, но для них характерно наличие тела и отростков - одного длинного (аксона) и множества древовидных коротких (дендритов). Аксон проводит импульсы от тела нейрона к периферическим органам или к другим нервным клеткам. Функция дендритов - проведение импульсов к телу нейронов от периферических рецепторов и других нейронов.