Земледелие появилось в эпоху первобытного строя и является результатом длительного исторического развития человечества. Оно началось с тех пор, когда люди перешли от охоты и сбора диких плодов к затрате труда на производство растений, на размножение полезных видов растений, сознательного или бессознательного воздействия на их природу и приспособление к своим потребностям. Как правило, у современных культурных растений многие органы, используемые человеком, сильно гипертрофированы, например количество семян у одного растения пшеницы, размер корня репы и т. д., хотя это и не вызвано потребностями растения. Так и плоды, которые обычно являются хранилищем семян, и если они их лишены, то и не нужны для самого растения, однако плоды многих культурных растений, употребляемые человеком (бананов, некоторых сортов мандаринов, груш), бывают вообще лишены семян.
Археологические и палеоботанические исследования указывают, что происхождение земледелия связано с зоной горных долин и плато, расположенных в субтропическом поясе. Н. И. Вавилов выделил несколько самостоятельных и весьма древних очагов земледелия, относящихся к VII—III тысячелетиям до нашей эры: переднеазиатский (где возделывались ячмень, пшеница и др.); долины горного и Восточного Китая (рис, просо, пшеница и др.); Мексика (бобы, перец и др.); Перуанский центр (хлопчатник, тыква, перец, бобы и др.).