Сатира на початку своєї появи була певним ліричним жанром. Вона являла собою вірш, часто значна за обсягом, зміст якого містила в собі насмішку над певними особами або подіями. Сатира як жанр виникла в римській літературі.
Слово "політика" походить від латинської назви міфічних істот, насмішкуватих напівбогів-напівтварин – сатирів. Воно пов'язане зі словом satura, що означав у простонародьи блюдо мішанини, що вказувало на змішання різних розмірів (сатурнический вірш, поряд з грецькими розмірами) і на присутність в сатирі самих різноманітних описів різноманітних фактів і явищ на відміну від інших ліричних жанрів, які мали суворо обмежену і певну область зображення.
Римська сатира найбільш проявилася у творах Горація, Персія і особливо Ювенала.
Загальновизнаний законодавець літературних правил Буало у своєму трактаті "Поетичне мистецтво" пише про те, що жанр сатири більше потрібен суспільству, ніж ода.
З плином часу сатира втрачає своє значення певного жанру, як це сталося і з іншими класичними жанрами, наприклад, елегією, ідилією та ін. Викриття стало основною ознакою сатири.
Основою сатири є викриття і сміх, з допомогою сміх автор викриває недоліки, людські пороки.
Характерна особливість сатири – негативне ставлення до об'єкта зображення і, одночасно, наявність позитивного ідеалу, на тлі якого виявляються негативні риси зображуваного.
Автор сатиричного твору, створюючи об'єкт "високою мірою умовності", використовує гіперболу і гротеск. В гротескні форми можуть втілюватися фантастичний сюжет ("Подорожі Гуллівера" Дж.Свіфта, "Історія одного міста" М. Е. Салтикова-Щедріна), алегорія (байки Езопа, Ж. Лафонтена, В. А. Крилова).
У російській літературі сатира вперше з'явилася в сатиричній повісті кінця 17 століття. Жанр сатири розвивали А. П. Сумароков, Фонвізін Д. І. Н.І.Новіков.
Особливу роль у розвитку сатири 18 століття відіграла творчість А. Д. Кантеміра. А. Д. Кантемір ґрунтувався на європейській літературній традиції і своїми попередниками вважав Д. Ю. Ювенала, Н.Буало. Сатири А. Д. Кантеміра ділилися на философические і мальовничі. В. А. Жуковський в статті "Про сатирі і сатирах Кантеміра" писав про те, що сатири А. Д. Кантеміра чітко діляться на російські і закордонні: російські – "мальовничі", тобто являють собою галерею портретів носіїв пороку; закордонні сатири – "философические", оскільки в них А. Д. Кантемір більше тяжіє до міркування про порок як такому.
Свого розквіту російська сатира досягла в 19 столітті. Спочатку байки І. А. Крилова, сатиричні вірші Р. Державіна. Потім А. С. Грибоєдов у своїй комедії "Горі від розуму" "затаврував Молчалиных і Скалозубов", а Н.В.Гоголь сатирично показував "мертві душі" поміщицької Росії.
Елементи сатири ми знаходимо і у творчості поета революційної демократії Н.А.Некрасова ("Роздуми біля парадного під'їзду", "Сучасна ода" та ін).
Важливим етапом у розвитку російської сатири початку 20 століття стала діяльність журналів "Сатирикон" і "Новий сатирикон". У них публікувалися найбільші письменники-сатирики епохи: А. Аверченко, Саша Чорний (А. Гликберг), Теффі та ін.
Російська сатира першої половини 20 століття представлена також у байках-сатирах Д. Бідного, сатирах В. Маяковського, новелах М. Зощенко, сатиричних романах І. Ільфа і Є. Петрова, драматичних казках Е. Шварца, нарисах і фейлетони М. Кольцова, комедіях А. Безименського.
Жанри сатири різноманітні:
сатиричний роман
сатирична драма
комедія
епіграма
анекдот
сатиричний фейлетон
карикатура.