Владимир Дубровский мало знал своего отца — в
раннем возрасте потеряв мать, он был отправлен на
воспитание в кадетский корпус. Однако ему были хо
рошо известны суммы, которые отец тратил на него,
так как получал он «из дому более, нежели должен был
ожидать». Поэтому когда, приехав в родную
Кистеневку, Владимир узнает причину, по которой отец
лишился рассудка и умер, он решается на месть.
Сначала молодой Дубровский вместе с дворовыми
людьми поджигает родительский дом, чтобы тот не до
стался на поругание чужим, а затем уходит вместе с
крестьянами в лес и занимается разбоем. Кистеневские
крестьяне поддерживают молодого барина, и делают
они это по двум причинам — чтобы отомстить за
доброго барина и чтобы не попасть под власть Кирилы
Петровича Троекурова, чья жестокость и самодурство
были им хорошо известны.
Разбойные вылазки Дубровского — это протест против
несправедливого отношения к его отцу. Протест этот
сначала направлен на одного Троекурова, а затем
распространяется и на других богатых, бесчестных дво
рян. Но борьба Владимира Дубровского стихийна, неор
ганизованна, ведет к развращению самих бунтующих
крестьян. Она недолговечна, не приносит нужного ре
зультата. Владимир сам понимает это. Обращаясь к
крестьянам, он говорит: «Вы разбогатели под моим на
чальством, каждый из вас имеет вид, с которым безо
пасно может пробраться в какую-нибудь отдаленную
губернию и там провести остальную жизнь в честных
трудах и в изобилии. Но вы все мошенники и, вероятно,
не захотите оставить ваше ремесло». После того как
Владимир потерял надежду быть вместе с любимой, он
распускает крестьян и выходит из игры.