Повесть написана в 1901 году.
История дружбы мальчика Саньки, прозванного Рыжиком за медно-красный цвет волос, и артиста-клоуна Полфунта. Вместе они колесят по бескрайним просторам России в поисках счастья. Горькая судьба выпала на их долю. Скитаясь по России, Рыжик то попадает в воровской притон в Одессе, то присутствует при трагической гибели своего друга, подрядившегося в Петербурге развлекать публику ходьбой по канату. Сорвавшись, актер умирает на руках у Рыжика…