Появление самой идеи Народного фронта – это следствие наступления фашизма и осознания его левыми партиями главной опасностью для демократии и рабочего движения.
Сначала, как правило, возникал единый рабочий фронт, – объединение социалистов и коммунистов, – затем он становился центром притяжения всех демократических антифашистских сил – так появлялся Народный фронт. Толчком к началу сближения социалистов и коммунистов во Франции стала попытка фашистского переворота 6 февраля 1934 года. Французский фашизм был намного слабее германского и не в пример ему никогда не был в организационном плане единым движением. Но на фоне кровавого подавления демократии в Германии этот путч буквально всколыхнул Францию. Начались массовые антифашистские демонстрации, организованные поначалу отдельно социалистами и коммунистами. В 1936 году эти партии разработали совместную программу и, получив на выборах 330 из 612 мест в Палате депутатов парламента, получили право формировать правительство Франции. Возглавил правительство социалист Леон Блюм. Правительство Народного фронта во главе с социалистом Леоном Блюмом запретило полувоенные организации фашистов. Была повышена зарплата, введен оплачиваемый отпуск, увеличены пенсии и пособия. После реализации своей программы, между участниками Народного фронта возникли разногласия. Партии, его составлявшие, встали перед необходимостью выбора пути дальнейшего развития. Экономическое положение Франции тем временем стало ухудшаться. Начались рост цен и инфляция. Они вызвали массовое разочарование в Народном фронте. Это еще более усугубило отношения между партиями Народного фронта, вызвало их взаимные нападки. В июне 1937 года Леон Блюм ушел в отставку – кризис Народного фронта стал очевидным.В 1938 году он прекратил свое существование.
В Испании после революции 1931 года, уничтожившей монархию, шла острая борьба. Левые партии создали Народный фронт. В 1936 году он победил на выборах в кортесы (парламент), после чего было сформировано левое правительство. Правые, потерпев поражение, решили организовать военный переворот и передать власть военной хунте (правительству). Военный мятеж начался летом того же года в Испанском Марокко. Поскольку на сторону мятежников перешла почти вся сухопутная армия, они быстро установили контроль над значительной частью страны. Осенью хунта провозгласила главой государства генерала Франсиско Франко.
В 1937 году им была создана партия, объединившая как испанских фашистов, так и сторонников восстановления монархии и восстановления влияния католической церкви в обществе. Режим Франко в большой степени опирался и на поддержку традиционной испанской правящей элиты: аристократию, крупный капитал, генералитет и католическое духовенство.В Испании началась гражданская война. Правительство Народного фронта, на контролируемой им территории, начало глубокие преобразования. Было ликвидировано крупное землевладение. На промышленных предприятиях и на транспорте был установлен рабочий контроль. Каталонцы, проживающие на юго-востоке Испании, и баски, проживающие на севере, получили автономию. Но главной задачей республиканского правительства стала организация вооруженных сил и налаживание военного производства.Франко получил помощь от Италии и Германии, при этом немецкие и итальянские войска принимали непосредственное участие в военных действиях. Поэтому с октября 1936 года Испанская республика стала получать вооружение, боеприпасы и военных специалистов только из СССР. Сочувствие борьбе против фашизма привело в Испанию десятки тысяч добровольцев из разных стран, формировавших интернациональные бригады. Но всего этого было явно недостаточно; мятежники постоянно наращивали свое военное превосходств.