Астрономия является одной из древнейших наук. Первые записи астрономическихнаблюдений, подлинность которых несомненна, относятся к VIII в. до н.э. Однакоизвестно, что еще за 3 тысячи лет до н. э. египетские жрецы подметили, чторазливы Нила, регулировавшие экономическую жизнь страны, наступали вскоре послетого, как перед восходом Солнца на востоке появлялась самая яркая из звезд,Сириус, скрывавшаяся до этого около двух месяцев в лучах Солнца. Из этихнаблюдений египетские жрецы довольно точно определили продолжительностьтропического года.В Древнем Китае за 2 тысячи лет до н.э. видимые движения Солнца и Луны былинастолько хорошо изучены, что китайские астрономы могли предсказыватьнаступление солнечных и лунных затмений.Астрономия, как и все другие науки, возникла из практических потребностейчеловека. Кочевым племенам первобытного общества нужно было ориентироваться присвоих странствиях, и они научились это делать по Солнцу, Луне и звездам.Первобытный земледелец должен был при полевых работах учитывать наступлениеразличных сезонов года, и он заметил, что смена времен года связана с полуденнойвысотой Солнца, с появлением па ночном небе определенных звезд. Дальнейшееразвитие человеческого общества вызвало потребность в измерении времени и влетосчислении (составлении календарей).Все это могли дать и давали наблюдения над движением небесных светил, которыевелись в начале без всяких инструментов, были не очень точными, но вполнеудовлетворяли практические нужды того времени. Из таких наблюдений и возниклапаука о небесных телах - астрономия.
С развитием человеческого общества перед астрономией выдвигались все новые иновые задачи, для решения которых нужны были более совершенные способынаблюдений и более точные методы расчетов. Постепенно стали создаватьсяпростейшие астрономические инструменты и разрабатываться математические методыобработки наблюдений.В Древней Греции астрономия была уже одной из наиболее развитых наук. Дляобъяснения видимых движений планет греческие астрономы, крупнейший из нихГиппарх (II в. до н.э.), создали геометрическую теорию эпициклов, которая леглав основу геоцентрической системы мира Птолемея (II в. н.э.). Будучипринципиально неверной, система Птолемея тем не менее позволяла предвычислятьприближенные положения планет на небе и потому удовлетворяла, до известнойстепени, практическим запросам в течение нескольких веков.Системой мира Птолемея завершается этап развития древнегреческой астрономии.Развитие феодализма и распространение христианской религии повлекли за собойзначительный упадок естественных наук, и развитие астрономии в Европезатормозилось на многие столетия. В эпоху мрачного средневековья астрономызанимались лишь наблюдениями видимых движений планет и согласованием этихнаблюдений с принятой геоцентрической системой Птолемея.Рациональное развитие в этот период астрономия получила лишь у арабов и народовСредней Азии и Кавказа, в трудах выдающихся астрономов того времени -Аль-Баттани (850-929 гг.), Бируни (973-1048 гг.), Улугбека (1394-1449 гг.) и др.В период возникновения и становления капитализма в Европе, который пришел насмену феодальному обществу, началось дальнейшее развитие астрономии. Особеннобыстро она развивалась в эпоху великих географических открытий (XV-XVI вв.).Нарождавшийся новый класс буржуазии был заинтересован в эксплуатации новыхземель и снаряжал многочисленные экспедиции для их открытия. Но далекиепутешествия через океан требовали более точных и более простых методовориентировки и исчисления времени, чем те, которые могла обеспечить системаПтолемея. Развитие торговли и мореплавания настоятельно требовалосовершенствования астрономических знаний и, в частности, теории движения планет.Развитие производительных сил и требования практики, с одной стороны, инакопленный наблюдательный материал, - с другой, подготовили почву для революциив астрономии, которую и произвел великий польский ученый Николай Коперник(1473-1543), разработавший свою гелиоцентрическую систему мира, опубликованную вгод его смерти.Учение Коперника явилось началом нового этапа в развитии астрономии. Кеплером в1609-1618 гг. были открыты законы движений планет, а в 1687 г. Ньютонопубликовал закон всемирного тяготения.Новая астрономия получила возможность изучать не только видимые, но идействительные движения небесных тел. Ее многочисленные и блестящие успехи вэтой области увенчались в середине XIX в. открытием планеты Нептун, а в нашевремя - расчетом орбит искусственных небесных тел. Следующий, очень важный этап в развитии астрономии начался сравнительнонедавно, с середины XIX в., когда возник спектральный анализ и стала применятьсяфотография в астрономии. Эти методы дали возможность астрономам начать изучениефизической природы небесных тел и значительно расширить границы исследуемогопространства.