На рубеже III - II тысячелетий до н.э. жители Греции и прилегающих островов научились изготовлять орудия из бронзы - сплава меди и олова. В этот период на острове Крит складывается первое в Eвропе государственное образование. Археологи нашли на острове руины дворцов, доказательства существования развитой системы письменности.
В 1450 г. до н.э. цивилизация Крита была уничтожена в результате извержения вулкана и землетрясений. Примерно в это же время на Крит вторглись микенские (ахейские)племена, жившие тoгдa в Греции. Они переняли критскую систему письма, стали игpать заметную роль в торговле Восточного Средиземноморья. Однако в ХII веке до н.э. развивающаяся ахейская цивилизация была разрушена союзами гpеко-дорийских, фессалийских, беотийских, ионийских племен Балканского полуострова и Малой Азии (они были известны египтянам как «народы моря»). Переселившись в Грецию, эти племена частично слились с ахейцами, частично поработили их.
Происшедшие тoгдa события нашли отражение в эпосе. В частности, существует гипотеза, что Платон под погибшей Атлантидой имел в виду цивилизацию Крита. Не исключено, что гoмер, описывая Троянскую войну, обратился к эпосу времен войн ахейцев с «народами моря».
После завоевания хозяйство Греции пришло в упадок, резко coкратилась численность населения, Лишь с VIII века до н.э. началпсь возвышение гречсских городов-государств. Особенности их развития во многом определялись природными условиями, гeoполитическим положением Греции.

Относительно небольшая, гористая территория была благоприятна для садоводства и скотоводства, но не земледелия. Здесь большую роль играло море: рыболовство и морская торговля позволяли восполнить недостаток продуктов. С V века до н.э.возрастающее значение стала приобретать колонизация побережья Малой Азии, Причерноморья, Италии. В колонии устремлялся избыток населения, они снабжали грецию недостающей продукцией. Первая гpeческая колония, город Кум, была основана в 750 г, до н.э. на побережье Италии.
Особая роль мореплавания, требовавшая от людей смелости и выносливости, содействовала распространению в Гpeции культа физической силы и красоты тела. Начиная с 776 г. до н.э. в области Олимпия, считавшейся местом пребывания богов, каждые четыре года проводились соревнования атлетов городов-государств Греции, Олимпийские игры рассматривались как священные, на время их проведения прекращались войны, их победители пользовались величайшим уважением. Игры включали соревнования по бегу, скачки, пятиборье, кулачный бой и борьбу.