Емельян Пугачев – предводитель крестьянского восстания, выступающий от имени Петра 3. Особенность поэмы состоит в том, что кроме Пугачева другие персонажи в сценах не повторяются, все время появляются новые лица. Личность героя неординарна, трагична и противоречива. С одной стороны, это уверенная, волевая, сильная натура, а с другой – слишком самоуверенный, возможно, именно поэтому он не смог предупредить и заметить заговора вокруг себя.
Герой очень любит свою родину, ее бескрайние степи. Ему важно, чтобы крестьяне могли заниматься мирным трудом, поэтому узнав, что Екатерина отдала все богатства «под надзор дворян» , его душа наполняется негодованием. Ситуация в народе такова, что нужен только тот, кто первый бросит камень. Таким человеком становится Емельян.
Устами разных персонажей поэт выражает мнения о главном герое, которые определяют черты его характера. Так, крестьяне его любят за буйство и удаль. По словам Крямина, Пугачев слепой вкрадчивый, сумасбродный и смешной. Сам же герой – твердая решительная личность, он до последнего не верит в подавление восстания, а хочет снова собрать массы для нового наступления и поддерживает боевой дух соратников.
Пугачева «раздирают» внутренние противоречия. Доверчивость сочетается с жесткостью. Исходя из его отношения к подчиненным складывается впечатление, будто они его слуги, которые должны выполнять все его команды.
Отличается герой и весьма выразительной речью, насыщенной эпитетами, метафорами. У него восприятие поэта, но не политика. Эта образность речи является особенностью восприятия Есениным своего героя и событий в целом.