После того как люди научились разговаривать и овладели устной речью, прошло немало времени, прежде чем они научились писать и читать. Да и необходимость в письменной речи возникла не сразу. Тысячи лет люди передавали свои знания и опыт из уст в уста, пользуясь только устной речью. Но произнесённое слово нельзя закрепить: оно быстро исчезает и остаётся лишь в памяти того, кто его слышал. Первыми письменными знаками, которые люди придумали оставлять друг другу, были рисунки на скалах и в пещерах. Древнейший вид письма — письмо рисунками, учёные назвали его пиктографией. Такие древнейшие письма найдены и прочитаны специалистами. Это письма, написанные древними жителями Шумера, Египта, Китая, Индии. Кстати, пиктографией мы пользуемся нередко и сейчас: например, вывеска, на которой изображён ботинок или сапог, сообщает нам, где находится обувная мастерская, а нарисованный калач подскажет, где можно купить хлебобулочные изделия.
Но с течением времени возможностей пиктографии тоже стало не хватать: в жизни людей появились земледелие и скотоводство. А чтобы понять, как это связано с возникновением письма, надо перенестись в далёкое прошлое. Примерно в 4-м тысячелетии до нашей эры в Азии, между реками Тигр и Евфрат, образовалось государство Шумер. В этом государстве жили трудолюбивые люди, которые своим трудом сделали его богатым и процветающим. С возникновением земледелия и скотоводства у них появились излишки зерна, а растущее поголовье скота давало приплод, молоко и шерсть — людям понадобилось вести счёт этому богатству.
Сначала шумеры считали по пальцам рук — можно было считать десятками, по нескольку раз пересчитывая пальцы (мы и теперь часто считаем десятками!). Затем они стали брать в расчёт не только пальцы, но и суставы пальцев — получился счёт на 60 (вот откуда в часе 60 минут, а в минуте — 60 секунд!). Но их богатства росли, и тогда шумеры стали помогать себе рисунками. Из глины они лепили дощечки и заострённой палочкой рисовали на них то, что хотели сосчитать. После этого глина высыхала — рисунок сохранялся надолго. Со временем шумеры стали упрощать свои рисунки: вместо того, чтобы каждый раз рисовать, например, козу, они изображали какой-нибудь простой значок— главное, договориться, что этим значком обозначена коза. Так появилась необходимость учить других людей понимать общепринятые знаки, ведь иначе никто не смог бы прочесть таких записей.
Конечно, большинство людей не умели ни читать, ни писать, а грамотные люди (ими обычно были писцы) были в большом почёте. Со временем появились первые школы, учителя и учебники. Но выучить все значки, которыми можно было бы обозначить многочисленные предметы, оказалось делом очень непростым. И тогда появилась мысль обозначать значками не предметы и явления окружающего мира, а только слова. Так значки для предметов превратились в значки для слов. И это тоже придумали шумеры. В их первой письменности многие значки обозначали не всё слово, а только часть его — слог. Древнее шумерское письмо называют слоговым письмом.