Величайшее историческое значение имела эпоха великих географических открытий. Все древние очаги цивилизации были слабо связаны друг с другом, связи были непостоянными. Мир в единое целое «сплели» именно европейцы в эпоху великих географических открытий; они придали глобальный характер нарождающейся технической цивилизации. Фактором, объединяющим человечество, стал океан, а не реки и внутренние моря, как это было ранее. Развитию мирохозяйственных связей препятствовали плохо работавшие дороги, несовершенство денежных отношений (хотя и появились даже банки), постоянные войны, грабежи на дорогах, недостаточные знания (в том числе и географические) о других странах и народах, их обычаях и традициях. В этих условиях было выгодно торговать очень дорогими и малогабаритными товарами.
К середине XV в. «созрели» все необходимые предпосылки для будущих великих географических открытий.
1. Несмотря на определенные сложности, шло развитие товарно-денежных отношений, интенсивно росли города (за счет ремесел и мануфактуры, торговли, финансов).
2. Для развивающейся международной торговли возникло серьезное препятствие. В середине XV в. турки захватили Константинополь — посредника в торговле между странами Европы и Азии.
3. Арабское посредничество в торговле было очень дорогим. Частенько «наценки» в 10 раз превышали стоимость самого товара! Это вынуждало европейцев искать новые пути на Восток, в обход прежним опасным и дорогим.
4. К этому времени в Европе образовался дефицит драгоценных металлов для оплаты восточных товаров. Европа закупала гораздо больше, чем продавала (сейчас мы бы сказали, что она имела отрицательный торговый баланс). Расширение масштабов торговли и истощение серебряных рудников в Германии и Испании обострили дефицит золота и серебра.
5. Возможности дальних мореплаваний существенно увеличились благодаря прогрессу науки и техники. Было создано принципиально новое судно — каравелла, на котором можно было идти по курсу при любом ветре. Значительно усовершенствовался компас, были созданы довольно хорошие навигационные карты.
Великие географические открытия имели огромное значение для всего человечества. В данном случае мы обратим особое внимание лишь на два момента: изменение характера мировой торговли и формирование колониальной системы.
Вспомним наиболее значительные из географических открытий. К концу XVI в. европейцами было открыто около 60% всей суши. Карта показывает существенные изменения в географии мировой торговли на примере главных торговых путей. Торговые дороги постепенно переместились в океаны, к открытой Америке, вокруг Африки.
Изменилась не только география мировой торговли. Говорят, что с этих пор началась «эпоха интенсивных международных хозяйственных связей». Именно с этого времени можно считать, что возникло мировое хозяйство, международное географическое разделение труда, мировой рынок. Довольно совершенное мореплавание позволило установить довольно прочные (стабильные и значительные по масштабам) экономические отношения между удаленными друг от друга территориями. В XVI—XVIII вв. европейские страны осуществляли торговлю с Южной Азией, прибрежными районами Африки, Америкой.