Вы вообще когда-нибудь видели циркуль, у которого на обоих ножках иглы? Это циркуль измеритель. Понятно, что на карте измерить расстояние по прямой дело простое - это делается линейкой. А если путь лежит не по прямой, а по извилистой линии, то используют циркуль измеритель (ну или курвиметр). То есть путь разбивается на несколько "шагов" циркуля измерителя, раствор циркуля подбирается в зависимости от задачи. На самом деле получается длина ломанной линии.