В рассказе «Гуси в полынье» Астафьев пишет о том, как гусыня со своими гусятам попала в полынью на Енисее. Герой рассказа и его друзья спасли гусей от гибели, они рисковали собой. Страшно бывает всем, но кто-то может побороть страх, а кто-то так и остается трусом. Героем не рождаются, им становятся, с детства воспитывая в себе волю, твердость характера, целеустремленность.
Благодаря уму и храбрости гусыни эта семья спасается. Но, даже оказавшись в тепле и в безопасности, гусыня не успокаивается, пока не собираются все гусята вокруг неё. Заботливая, как всякая мать, гусыня заставляет детей задуматься: всегда ли они отвечают заботой на доброту и ласку их мам.