Норманнами — северными людьми — в Западной Европе называли жителей Скандинавии, предков современных датчан, шведов, норвежцев и исландцев. На Руси их именовали варягами, а у самих скандинавов участники дальних походов назывались викингами. Скандинавия — страна с суровым климатом. Она малопригодна для земледелия. Её обитатели предпочитали мореходство и войну. Наибольшим уважением у норманнов пользовались вожди — конунги. Они имели большие военные дружины. Высшей честью для норманна считалась смерть в бою.
Норманны умели строить большие, крепкие, быстроходные корабли. Продвигаясь на запад, они открыли Исландию, Гренландию, достигли островов у побережья Северной Америки. Эту землю они назвали Винланд.
Норманны совершали нападения на приморские районы Европы. Они безжалостно убивали местных жителей, грабили и разрушали города, сёла и монастыри. Жестокие норманны внушали такой ужас, что в Европе в церквах молились: «Боже, спаси нас от неистовства норманнов!»
Вскоре дружины викингов проникли в глубь Европы. Они разорили Париж, Ахен и другие крупные европейские города. Норманны захватили обширные территории, основали на них свои государства. Так, французский король вынужден был отдать норманнам северо-западную часть своих владений. Здесь образовалось герцогство Нормандия. Норманны быстро усвоили язык и обычаи местного населения, приняли крещение. Выходцы из Нормандии дошли со своими дружинами до Сицилии и основали Нормано-Сицилийское королевство.
Одной из наиболее привлекательных территорий для походов викингов была Англия.