1 этап: Крестьянская война началась с захвата Е.И. Пугачева небольших городков на Яике и осады Оренбурга. Царские войска под командованием генерала ВА. Кара, посланные на выручку Оренбурга, были разбиты. Башкиры во главе с Салаватом Юлаевым, шедшие вместе с В.А. Каром, приняли сторону Е.И. Пугачева.Отдельные отряды восставших под предводительством соратников Е.И. Пугачева захватили Кунгур, Красноуфимск, Самару, осадили Уфу, Екатеринбург, Челябинск.В марте 1774 г. Е.И. Пугачев потерпел поражение под Татищевой крепостью в районе Оренбурга.
2 этап:Восставшие отступили на Урал, где их армия пополнилась за счет приписных крестьян и заводских горнорабочих. Оттуда, с Урала Е.И. Пугачев двинулся к Казани и взял ее в июле 1774 г. Однако вскоре к городу подошли основные силы царских войск под командованием полковника И.И. Михельсона. В новом сражении Е.И. Пугачев потерпел поражение. С отрядом в 500 человек он перешел на правый берег Волги.
3 этап: Отряд Е.И. Пугачева двинулся вниз по Волге. В ходе движения на юг пугачевцы захватили Алатырь, Саранск, Пензу, Саратов.Последнее поражение Е.И. Пугачев потерпел после неудачной попытки взять Царицын у Сальникова завода. С небольшим числом преданных ему людей он попытался укрыться за Волгой, чтобы впоследствии продолжать борьбу. Группа зажиточных казаков, стремясь предательством заслужить милость императрицы, схватила Е.И. Пугачева и выдала его властям. В деревянной клетке Е.И. Пугачев был отправлен в Москву. 10 января 1775 г. Е.И. Пугачев и его ближайшие сторонники были казнены в Москве на Болотной площади.