Что бы узнать о прошлом учены добывают, изучают. и проводят сравнительный анализ исторических источников.
Исторические источники - это весь комплекс документов и предметов материальной культуры, непосредственно отразивших исторический процесс, запечатлевших отдельные факты и свершившиеся события.
Они подразделяются на семь групп:
письменные,
вещественные,
этнографические,
устные,
лингвистические,
фотодокументы,
фонодокументы.
Письменные источники в свою очередь включают летописи, законодательные акты, материалы делопроизводства, протоколы, договоры, дневники, мемуары, переписку и др.
Менее всего исторических источников, относящихся к первобытной эпохе. В основном это вещественные источники, изучаемые археологией.
Для изучения истории классового общества первостепенное значение приобретают письменные источники.
Историки в качестве исторических источников используют также данные таких наук, как география, антропология и др.
Классификацией, изучением происхождения, авторства, достоверности, полноты и т. д. исторических источников занимается вспомогательная историческая дисциплина - Источниковедение.