Миша Поляков с мамой во время гражданской войны живет у родичей в небольшом городке на Украине. Неожиданно становится участником опастного случая поиска кортика бывшим морским офицером, преследующим матроса линкора "Императрица Мария", взорванного на рейде Севастополя в 1916 году. Матрос прячет кортик и сам пытается открыть его тайну.
В кортике и ножнах зашифрован текст, раскрыть который можно только имея и кортик и ножны.
Кортик- у матроса, ножны- у офицера. Идет война и матрос доверяет кортик Мише Полевому, который перебирается в Москву. С ними в Москву, едет к тетке и дружок Миши Генка, хвастун и задира, но смелый и добрый паренёк.
Здесь в их компании появляется Славка- третий друг, которого за интеллигентность и любовь к книгам во дворе обзывают "буржуем".
Мальчики продолжают свои поиски в Москве и находят денщика морского офицера с потопленного линкора, там же объявляется и Никитский, морской офицер, убивший своего друга ради обладания кортиком. Мальчики хитростью уводят ножны у сына денщика Никитского и с помощью знатока тайнописи становятся обладателями тайны клада старого мастера оружейника времен Императрицы Анны Иоановны. Они находят дом в котором находится клад, но там же находится и Никитский.
Чекисты следят за мальчиками и арестовывают Никитского, находят клад, завещанный на строительство флота России.