Известно около 10000 видов папоротников. Они распространены по всему земному шару, преимущественно в условиях высокой влажности. В нашей стране - это многолетние корневищные травы (орляк, страусово перо и др. ) В тропиках, кроме разных травянистых, встречаются древовидные с высокими прямыми стволами и веером перистых листьев на вершине. На нижней стороне листьев группами расположены спорангии со спорами. Из спор вырастают обоеполые заростки - сердцевинные зеленые пластинки величиной 1 кв. см с ризоидами на нижней стороне. Во время дождя или росы антеридии раскрываются. Сперматозоиды проникают в архегоний и оплодотворяют яйцеклетку. Образуется зигота, из которой развивается спорофит