В середине 60-х гг.возникла дискуссия, имевшая поначалу чисто литературный характер. Она началась с вопроса: как понимать образ Катерины в «Грозе» Островского? А далее спор пошел о более глубоких вещах – крестьянстве и русской революции. Именно во время этой дискуссии Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве» за стихийный протест, который ему виделся и в русском крестьянстве. Добролюбов считал стихийность силой русского народа. Писарев же ответил на это, что Катерина – не луч света, так как способна лишь на стихийный бунт, а настоящий луч света – это просвещенный человек. Постепенно спор перешел к вопросу: будет революция в ближайшее время или нет? Этот спор был в центре внимания всех представителей русских интеллектуальных кругов.