До правления Елизаветы I Англия не выходила как морская страна за рамки северо-запада Европы. Когда в 1603 году Елизавета умерла, военная и торговая мощь Англии на морях очень значительно возросла по сравнению с 1550-и годами. Стало обычным явлением присутствие английских судов от севера России до Средиземноморья, а также в отдельных районах Америки, Африки и Азии.
Большинство судов строились для торговых целей. В то время главным предметом экспорта Англии были (шерстяные) ткани. В первой половине 16-го века главную роль в экономике Англии играла морская торговля между Лондоном и Антверпеном. Экономические и политические кризисы привели к упадку, а затем и коллапсу рынка в Антверпене в 1550-1560-х годах. Это заставило английских купцов обратить взоры в дальние края. С 1550-х годов начались систематические плавания в дальние порты Европы [включая Россию, где при Иване Грозном английские купцы получили крупные преференции в торговле], а также и за океан в поисках новых рынков и экзотических, ценных товаров. Финансировали эту торговую экспансию главным образом лондонские купцы, а основным получателем всех выгод от торговли была столичная элита.
Строительство и обслуживание кораблей было делом дорогим, поэтому было распространено владение судами на паях, что уменьшало для каждого совладельца долю риска от крушения или захвата судна неприятелем. Для рискованных торговых предприятий создавались акционерные компании. Самой знаменитой была Ост-Индская компания, созданная в 1599 году с целью проникновения на дальневосточный рынок торговли пряностями. Даже строительство мелких судов было дорогим. Так, в 1576 году строительство корпуса (без мачт и оснастки) 30-тонного судна "Гавриил" обошлось в 83 фунта стерлингов, что равнялось 7-летнему заработку торгового моряка. Однако суда служили по 10 и более лет, что позволяло растягивать во времени возмещение расходов по строительству.
Потому что торговля приносила огромные прибыли. Перевозимые грузы стоили намного больше, чем сами суда. Порой в десятки раз. Так, в 1588 году груз ткани и других товаров на одном маленьком, старом судне из Дюнкерка стоил в 56 раз больше, чем перевозившее его судно (стоившее 15 фунтов стерлингов).
Сколько же моряков было в Англии в то время? По переписи 1582 года в Англии учтено 16 тысяч моряков, включая рыбаков и лодочников-перевозчиков на реке Темза. Из них 2,2 тысячи человек жили в Лондоне, а четверть проживала в Девоне и Корнуолле. Простые моряки занимали необычное положение в обществе, пользуясь в своей сфере деятельности автономией и (высоким) статусом. Профессиональные умения и личные качества на море значили больше, чем рождение и социальное положение, что объясняет возвышение таких людей, как знаменитый моряк Дрейк. Торговые моряки обычно сами обговаривали своё вознаграждение, а контракты подписывались, как правило, на единичное плавание. Случайный характер заработка был источником относительной свободы моряка, но мог стать и причиной голода. При потере судна выжившие моряки не получали ничего.
Военно-морской флот при Елизавете не был крупной силой, не имел постоянного состава офицеров и матросов. Он заимствовал кадры их торгового флота. А торговые суда использовались в нём как военные корабли, складские и транспортные суда (для перевозки войск). В период 1585-1603 годов шла ожесточённая морская война Англии с Испанией, в которой Англия скорее выжила, чем победила. В морской битве 1588 года с испанской Армадой из 226 английских судов только 34 принадлежали королеве. Остальные были собственностью её подданных.
Официально пригодным для участия в боях считалось торговое судно, способное перевозить 100 тонн груза. По переписи 1582 года из 1,6 тысяч зарегистрированных судов всех размеров лишь 177 превышали грузоподъёмность 100 тонн. Правительство давало ссуды частным лицам на строительство таких 100-тонных судов (ввиду их военного значения). Между 1560 и 1610 годами такие ссуды были выданы на строительство чуть более 500 судов. Торговое судно длиной 30 метров обычно имело грузоподъёмность более 200 тонн и было крупным судном для той поры