Существовало множество вариантов замковой архитектуры. Но так как замок — прежде всего крепость, а уровень военных технологий в разных странах был примерно одинаков, общие принципы строительства и основные фортификационные элементы оставались неизменными как для Франции или Германии, так для России, Сирии и даже Японии.
Замки строились постепенно, в течение одного, а иногда и двух столетий, наращивая дополнительные оборонительные и хозяйственные сооружения. Иногда крупные феодалы строили замки в более короткий срок. Особую разновидность замков составляли крепости феодалов, построенные в пограничных районах европейских государств и княжеств.
Строительство замка начиналось с выбора места и строительных материалов. Замок из дерева стоил дешевле, и построить его было проще, чем замок из камня. Стоимость строительства большинства замков не дошла до наших дней; большинство сохранившихся документов по теме относится к королевским дворцам. Насыпной холм из земли, часто смешанной с гравием, торфом, известняком или хворостом. Высота насыпи в большинстве случаев не превышала 5 метров, хотя иногда доходила до 10 и более метров. Поверхность часто покрывали глиной, либо деревянным настилом. Холм был круглый или приближенный к квадрату в основании, диаметр холма был по меньшей мере в два раза больше высоты.
На вершине возводилась деревянная, а позднее каменная, оборонительная башня, окруженная палисадом. Вокруг холма шёл заполненный водой или сухой ров, из земли которого и формировали насыпь. Доступ в башню осуществлялся через перекидной деревянный мост и устроенную на склоне холма лестницу.
Замки уходят своими корнями в эпоху античности. Самые ранние сооружения подобного рода копировали римские военные лагеря (палатки, окруженные частоколом) . Принято считать, что традиция строительства исполинских (по меркам того времени) каменных сооружений началась с норманнов, а классические замки появились в 12 веке.
К замку предъявлялись очень простые требования — он должен быть малодоступным для неприятеля, обеспечивать наблюдение за местностью (включая ближайшие деревни, принадлежащие владельцу замка) , иметь собственный источник воды (на случай осады) и выполнять репрезентативные функции — то есть показывать мощь, богатство феодала.
Главной частью средневекового замка являлась центральная башня — донжон, выполнявшая функции цитадели. Помимо своих оборонительных функций, донжон являлся непосредственным жилищем феодала. Также в главной башне часто находились жилые комнаты других обитателей замка, колодец, хозяйственные помещения (склады продовольствия и др.) . Часто в донжоне располагался крупный парадный зал для приёмов. Элементы донжона можно найти в замковой архитектуре Западной и Центральной Европы, Кавказа, Средней Азии.