У древних греков Сфинкс - мифическое чудовище, порождение Тифона и Ехидны (или пса Орфа и Химеры), у которого голова и грудь женщины, птичьи крылья, туловище и лапы льва. В царствование царя Креонта богиня Гера наслала Сфинкс на Фивы в наказание за богохульство, совершенное одним из жителей города. Сфинкс загадывала каждому проходящему загадки и убивала всякого, кто не мог их отгадать. Сфинкс истребила многих жителей Фив, пока будущий царь Эдип не избавил город от наводящего ужас чудовища. Сфинкс спросила Эдипа: «Кто ходит на четырех ногах утром, на двух в полдень и на трех вечером, причем на четырех и трех ходит хуже, чем на двух?» Эдип ответил, что это человек, который, будучи ребенком, ползает на четвереньках, став взрослым, ходит на двух ногах, а в старости опирается на посох. Огорченная Сфинкс отказалась признать свое поражение и задала Эдипу второй вопрос: «Назови двух сестер, одна из которых порождает другую, а та, в свою очередь, порождает первую». «День и Ночь!» — не задумываясь, ответил Эдип (в Древней Греции день и ночь олицетворялись двумя женскими божествами). Раздосадованная Сфинкс бросилась в пропасть, и Фивы были избавлены от страшной напасти. Существовала и более древняя версия, по которой крылатая хищница, полудева-полульвица, была свирепым чудовищем, и Эдип одолел ее в жестоком сражении.