С конца августа 1642 г. начался второй период революции — период открытой гражданской войны. С самого ее начала обозначились два лагеря — лагерь роялистов и парламентский лагерь. На стороне короля выступили графства севера, запада и юго-запада, экономически отсталые районы страны. Восточные и южные графства, промышленные районы севера и центра стояли за парламент. Географическое размежевание двух лагерей сопровождалось глубоким размежеванием классовых сил по всей стране. На стороне короля выступило феодальное дворянство и англиканское духовенство, на стороне парламента — новое дворянство, буржуазия, крестьянство, городская мелкая буржуазия, городской плебс.
Парламентская армия состояла из наемных солдат и могла рассчитывать на помощь милиции графств. Большое значение имело объединение милиции различных графств и создание объединенных армий восточных и центральных графств. Однако в большинстве случаев отряды местного ополчения несли службу только в пределах своих графств. Парламентские войска имели централизованное командование, но оно в лице видного пресвитерианина графа Эссекса оказалось неспособным победить роялистов. В сентябре и октябре 1642 г. королевская армия, состоявшая из обученных военному делу и преданных королю дворян и сильная своими кавалерийскими частями, одержала ряд побед над парламентскими войсками. Роялисты угрожали Лондону, а после битвы при Эджгилле захватили Оксфорд, который стал временной резиденцией короля. Роялистам удалось захватить Йорк, Бристоль и другие крупные города. Некоторые победы парламентской армии в 1643 г. , а также крупная победа при Марстон-Муре, одержанная войсками восточных графств под командованием Оливера Кромвеля, не могли изменить всего хода войны. Главной причиной поражения парламентской армии на первом этапе войны была нерешительность господствовавших в парламенте пресвитериан. Они считали революцию законченной, стремились договориться с королем, не допустить дальнейшего углубления революции.
Против такой политики решительно выступали народные массы, а также средние круги буржуазии и джентри. Они объединились вокруг партии индепендентов. Виднейшим ее руководителем был Оливер Кромвель.
Выходец из семьи джентри, Кромвель молодые годы провел в деревне. С малых лет он был воспитан в пуританском духе. Смерть отца помешала Кромвелю закончить Кембриджский университет, он вынужден был вернуться в свое поместье и здесь принимал активное участие в общественных делах своего графства. Он интересовался и тем, что делается во всей стране и за ее пределами. Особенно его интересовали события Тридцатилетней войны, которая велась на континенте Европы.
В 1628 г. он впервые был избран в парламент. Один биограф следующим образом рисует Кромвеля: «Он был высокого роста, широкоплечий, с большой благородной головой, покрытой густыми темными волосами, ниспадавшими прядями на его воротник. В нем чувствовались мужественность, стройность, решительность. Его манеры были просты, вкусы нетребовательны, он никогда не был близок к аристократическим кругам» .
В 1640 г. Кромвель был избран членом Долгого парламента. На трибуне парламента он не произвел впечатления как оратор, зато с началом гражданской войны Кромвель сразу приобрел известность как талантливый военный организатор. В первые годы гражданской войны он был одним из видных командиров милиции восточных графств.
Отряды Кромвеля состояли из иоменов и ремесленников. Он их называл «людьми духа» за их преданность пуританизму, который идеологически цементировал парламентский лагерь. Отряды Кромвеля, получившие название «железнобоких» , сыграли большую роль в тех отдельных победах, которые имел парламент. Наряду с Кромвелем видным руководителем индепендентов был Генри Айртон, зять Кромвеля, генерал парламентской армии, видный оратор и идеолог этой партии.