Гепард, в отличие от многих кошек, хорошо приручается даже во взрослом состоянии. Гепардов использовали во время охоты, начиная с Ш тысячелетия до н. э. Охотничьи гепарды были у феодалов и правителей Египта, Индии и многих других стран, в том числе Киевской Руси и Московского княжества. В Англии на собачьих бегах гепарды были соперниками знаменитых гончих грейхаундов.
Ареал этого, некогда широко распространённого, вида в последнее столетие значительно сократился. Гепарды жили почти на всей территории Африки, Передней, Средней и Центральной Азии. Сегодня представители этого вида встречаются лишь на африканском континенте в глухих местах и на охраняемых территориях. В Азии он исчез или очень редок. Гепард принадлежит к обитателям глинистых, реже песчаных пустынь и саванн. Предпочитает слабопересечённую местность.
Длина тела этих животных 123-150 см; длина хвоста 63-75 см; высота в холке около метра; масса обычно 50-65 кг. Туловище у него, сравнительно с другими кошками укороченное, тогда как ноги очень высокие, тонкие, но вместе с тем сильные. Когти не втягиваются в подушечки лап – эта характерная особенность отличает гепардов от других кошек. Такое строение когтей обеспечивают гепарду прекрасное сцепление с поверхностью почвы во время бега. Коготь первого пальца остаётся всегда острым, так как никогда не соприкасается с землёй. Именно с его помощью хищник сбивает с ног добычу. Хвост длинный, тонкий, равномерно опушенный, служит великолепным рулём во время бега. Голова небольшая. Мех короткий, негустой. У детёнышей имеется довольно длинная серебристая грива, которая проходит почти по всей длине спины, у взрослых животных длинные жесткие волосы остаются лишь на верхней части шеи до лопаток. Общий тон окраски желтоватый, песчаный. По всей шкуре, кроме брюха, густо рассеяны мелкие тёмные сплошные пятна.
Питание и кормовое поведение
Гепарды охотятся преимущественно на копытных: мелких антилоп, газелей, иногда ловят зайцев, детёнышей бородавочников и птиц. У гепарда острое зрение, он издалека видит свою потенциальную добычу. Сначала он к ней подкрадывается, а затем преследует, развивая максимальную скорость (до 110 км/час) уже через 3-5 секунд после старта. Гепард недаром считается самым быстроногим млекопитающим на Земле, однако, если погоня продолжается больше минуты, он прекращает преследование. Иногда гепарды подкарауливают свою добычу около водопоев. Молодые самцы, покинувшие родительский участок, охотятся сообща, и могут добыть даже крупное животное. Гепард – прекрасный охотник: начав преследование, он добивается успеха почти в половине случаев (в отличие от льва и леопарда, у которых процент успешных охот колеблется от 10 до 30). В то же время гепардам приходится уступать добычу более крупным, или многочисленным хищникам: львам и гиенам. Иногда еду у них отбирают даже грифы. Гепарды никогда не питаются падалью, они не возвращаются даже к остывшим остаткам собственной добычи.
Как часто охотится гепард? Это зависит от обстоятельств. Самка, имеющая малышей, вынуждена охотиться каждый день, а взрослое животное, ведущее одиночный образ жизни, довольствуется добычей одной газели раз в 2-3 дня. Обычно суточная потребность в мясе не превышает 3 кг.
Активность
Гепард, как правило, охотится днём, когда другие крупные хищники отдыхают. Реже он выходит на охоту в сумерках.
Звуки, которые издают гепарды, довольно разнообразны. Они мяукают, шипят, фыркают. В брачном поведении в репертуаре самца присутствует характерное «трещание» .
Гепард хоть и необычная, но всё-таки кошка, и основную, взрослую часть жизни, он, как и другие кошки, проводит в одиночестве. Молодые гепарды остаются с матерью до возраста 17-20 месяцев, затем происходит распад семьи: сёстры отделяются от братьев, и те образуют чисто мужские группы. Гепарды не имеют территории, если под ней понимать активно охраняемый участок. Они чаще следуют за перемещениями своих жертв, активно метя свой маршрут