Существует первый период древнерусской литературы : он длится от XI до первой трети XII века. Отличается относительным единством литературы и в целом характеризуется как период ученичества. Преобладают повести и житие святых.
Затем идет второй период - от второй трети XII до первой трети XIII века. Такой период характеризуется появлением областных литературных центров (Владимир, Ростов, Смоленск, Галич, Полоцк, Туров). Здесь основной жанр - поэма.
Третий период литературы начинается от трети XIII и до конца XIV века. Темы и сюжеты трагические, связанные с манголо-татарским нашествием. Господствует одна тема - героическая, сопряженная с верой в национальное возрождение. Жанры - повести.
Далее четвертый период, который начинается в конце XIV века и заканчивается в XV веке. Здесь подъем национального самосознания, проявившегося в идее собирания земель, в формировании нравственного идеала. Жанры - в основном жития святых.
Пятый период - конец XV - XVI века. Характеризуется слиянием областных литератур в общерусскую. Достигает необычайного рассвета публицистика. Жанр - повести, жития святых.
Шестой период делится на две части. Первая начинается в начале XVII века и заканчивается в 60е годы. Здесь разрушается старый метод изображения действительности и обновляется жанровая система.
Вторая часть начинается с 60х годов и заканчивается в конце XVII века. Тут литература расчленяется на демократическую и официальную. Общим становится внимание к человеку, усиливается автобиографическое начало.