В древности и Средние века караванная дорога связывающая Восточную Азию со Средиземноморьем. В основном по пути транспортировался шёлк из Китая, с чем и связано его название. Открыт во II веке до н. э. Вёл из Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан, где раздваивался: северная дорога проходила через Турфан, далее пересекала Памир и шла в Фергану и казахские степи, южная — мимо озера Лобнор по южной окраине пустыни Такла-Макан через Яркенд и Памир (в южной части) вела в Бактрию, а оттуда — в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моря.
Старая Северная дорога возникла по инициативе императора У-ди, нуждавшегося в породистых лошадях для войска. Таких коней увидел во время своего посольства в Среднюю Азию в 138—126 годах до н. э. сановник Чжан Цянь. Он же доложил императору об отсутствии в других странах шёлкоткацкого ремесла и посоветовал императору вывозить за границу шёлк в обмен на прекрасных коней, а также сладкие плоды, вино и др. В 121 году до н. э. первый верблюжий караван с шёлком и бронзовыми зеркалами направился к Ферганскому оазису через Турфанскую впадину вдоль Огненных гор и отрогов Тянь-Шаня. Но развернувшаяся торговля была прервана разорительными восстаниями в той местности в 17—27 годах н. э. (восстание «краснобровых»). Однако торговля вскоре продолжилась, но уже по новому пути — Южной дороге.