Юстиниан стал императором римского Востока в 527 г., а умер в 565 г. Родившись в бедной крестьянской семье в Македонии, он имел счастье быть племянником солдата по имени Юстин, который достиг высших должностей и наконец стал императором — факт исключительный в истории Восточной империи. Юстин дал своему племяннику отличное образование, выдвинул на ответственные должности. Важную роль в карьере Юстиниана сыграла его жена, императрица Феодора, происхождения еще более скромного (она была дочерью сторожа медведей в цирке и начинала свою карьеру артисткой). Мы видим ее изображенной рядом с мужем на знаменитой мозаике в соборе Св. Виталия в Равенне. Во время восстания «Ника» в 532 г. именно она помогла мужу победить.
Восточная Римская империя, которую отныне называют Византийской империей,устояла под натиском варваров. Построенная в V в. тройная крепостная стена сделала Константинополь неприступным.
Однако империя ослаблена внутренними конфликтами. В Константинополе это борьба группировок «зеленых» и «синих» болельщиков на очень популярных соревнованиях колесниц, под маской которой скрывается политическое и социальное соперничество. К этому добавляются последствия жесткой авторитарной политики сильно коррумпированной администрации.
Восстание «Ника» («ника», по-гречески «победа», было лозунгом мятежников) началось на ипподроме в присутствии императора. Некий самозванец был назначен императором, и нужна была энергия Феодоры, чтобы заставить Юстиниана не поддаться панике и не бежать в Азию. Последовали жестокие репрессии. И отныне авторитет Юстиниана не подвергался сомнению.
Другой фактор внутренней слабости — религиозные конфликты (за которыми очень часто тоже прячутся конфликты социальные или политические). Ортодоксальная церковь вынуждена отражать наступление еретических движений —несторианства (по имени патриарха Константинополя, низложенного в 431 г.), которое разделяло в Иисусе человека и сына Божьего, и монофизитства (по-гречески: «одной природы»), которое признавало в Иисусе только божескую сущность. Несторианцы были отлучены и бежали в Персию, где создали особую церковь, имевшую своих приверженцев в Азии, вплоть до Китая. Монофизиты составили большинство населения в Сирии и Египте, где религиозная оппозиция Византии соединялась с политической оппозицией власти императора, подвергавшей эти провинции очень тяжелой эксплуатации, в частности налоговой.