Самыми крупными структурами на Земле являются материки и океаны. Земная кора под материками и океанами разная. Выделяют материковую (континентальную), океаническую и переходную кору. По данным исследования материков и океанов (геофизические измерения океанического дна, результаты бурения в океане и на континентах), установлено различие в строении и составе материковой и океанической земной коры не только по площади, но и на значительную глубину, включая всю астеносферу, и глубже.
К числу основных структурных элементов континентов относятся континентальные платформы и подвижные пояса (эпиплатформенные орогены, складчатые пояса и рифты), а также глубинные разломы.