В сообществах организмов, в экосистемах (биогеоценозах) есть несколько трофических уровней, составляющих трофическую цепь.
На каждом этапе переноса энергии значительная часть ее (в среднем 90%) теряется, так как в любой части цепи питания пища используется на рост, расходуется на удовлетворение энергетических затрат на дыхание, движение, размножение, поддержание температуры тела. Допустим, что на первом трофическом уровне в процессе фотосинтеза зеленые растения запасают 1000000 единиц условной энергии, тогда на пятом уровне останется только 100. Эффективность переноса продукции между соседними трофическими уровнями составляет, таким образом, в среднем 10%. Действие в природе данной закономерности ограничивает возможное число звеньев пищевой цепи, обычно до 4–5. Чем короче пищевая цепь, тем больше количество конечной, доступной энергии, тем большую продукцию можно снять на последующем звене.
Если виды, входящие в трофическую сеть, упорядочены по группам (продуценты, консументы) и по трофическим уровням (консументы первого порядка, второго и т. д.), то можно говорить о трофической структуре данного биоценоза, экосистемы (биогеоценоза).