Подколесин, надворный советник, подумывает о женитьбе, и сваха Фекла Ивановна предлагает ему невесту Агафью Тихоновну, купеческую дочь, которая желает иметь в мужьях
только дворянина. Однако друг Подколесина, Кочкарев, решает помочь ему и женить
друга без свахи. Он расписывает сомневающемуся другу преимущества семейной
жизни, и они уезжают знакомиться с невестой.
Арина Пантелеймоновна, тётка Агафьи, уговаривают её выйти
замуж за торговца Алексея Старикова. Но
Агафья не соглашается и упрямо твердит, что согласна только на дворянина. Сваха
Фекла хвастается, что нашла шесть женихов на выбор, все они вскоре появляются в доме: Иван Павлович Яичница, Никанор
Иванович Анучкин, Балтазар Балтазарович Жевакин и неспешно беседуют о
том, о сём. Затем появляются и Кочкарев
с Подколесиным, за ними приходит Стариков.
Выходит невеста, женихи начинают жеманно представляться.
Далее следует никчемный разговор о погоде, но после вопроса Яичницы, какой муж
нужен Агафье Тихоновне, невеста в смущении убегает. Женихи, обсуждая невесту,
расходятся.
Агафья Тихоновна не может выбрать, кому из женихов отдать
предпочтение, и решает кинуть жребий. В это время появляется Кочкарев и
уговаривает ее взять Подколесина, потому что все остальные женихи дрянь. В это же время он говорит
женихам, что невеста д у р а, у нее и приданого-то почти нет да и по-французски она не разговаривает.
Кочкарев приводит Подколесина и принуждает его к общению с
невестой. Подколесин в замешательстве, наконец, сам Кочкарев делает предложение
руки и сердца Агафье Тихоновне. Та соглашается и спешит переодеваться. Подколесин
в ожидании остается один и размышляет о жизни, но, напугавшись того, что сейчас
произойдёт, решается сбежать, он выпрыгивает в окно и уезжает домой.
Дуняша рассказывает вошедшим Агафье Тихоновне, Фекле, Арине
Пантелеймоновне и Кочкареву, о бегстве жениха.