Деятельность человека способствует изменению климата, вызывая изменения концентрации в атмосфере парниковых газов, аэрозолей (мелких частиц) и облачности. Наибольший известный вклад вносит сжигание ископаемых видов топлива, при котором в атмосферу выбрасывается углекислый газ. Парниковые газы и аэрозоли влияют на климат путем изменения поступающего солнечного излучения и уходящего инфракрасного (теплового) излучения, которые являются частью энергетического баланса Земли. Изменение избытка этих газов или частиц в атмосфере или их свойств может привести к потеплению или охлаждению климатической системы. С начала индустриальной эпохи (около 1750 г.) общим эффектом деятельности человека для климата стало потепление. Влияние человека на климат на протяжении этой эпохи значительно превышает воздействие в результате известных изменений в естественных процессах, таких как изменения на Солнце и извержения вулканов.