К традиционным относят древневосточные, античные и средневековые цивилизации. Эпоха их господства (преобладания) охватывает время с рубежа V—IV тысячелетий до Р. Х. по 1492 г. по Р. Х. и включает периоды древности и средневековья.
Основой традиционной цивилизации является община. Постепенно существующие в ней родо-племенные связи замещаются этническими, хозяйственными, религиозными, профессиональными и т. п. Базой развития общества становится унаследованная от родо-племенного строя корпоративность — включенность человека в социальное, религиозное или профессиональное сообщество, призванное сохранить существующий порядок вещей.
При этом интересы сообщества стоят над интересами отдельной личности, а ее собственностью распоряжается община. Интересы корпорации ограничивают свободу личности. Такая система не терпит изменений и очень консервативна. Для большинства традиционных цивилизаций характерна ксенофобия — неприятие и боязнь чужого, отождествляемого с враждебным.
Основой экономики традиционных цивилизаций является сельское хозяйство экстенсивного типа, направленное на овладение природными ресурсами. Его эффективность мала, а получаемые излишки незначительны. Поэтому доминирует натуральное хозяйство, а рынок играет небольшую роль.
Подавляющая часть населения проживает в деревне. Города являются центрами ремесла и торговли, но доля городского населения невелика.
Политическую и культурную жизнь организуют традиции и обычаи. Верховная власть связана с владением землей и носит личностный характер. В результате этого складывается иерархическое устройство общества.
Тип правления, характерный для традиционных цивилизаций Европы, основан на неизменности традиций, которые считались священными и неприкосновенными.
Другой тип правления — харизматический (от греч. слова харизма — дар) — связан с особыми качествами, присущими или приписанными конкретному правителю. Характерный для восточных цивилизаций, в Европе он, как правило, складывался в эпохи социальных бедствий.
Несмотря на развитые системы письменности, большинство людей в традиционных цивилизациях было неграмотно.