Среди водных видов спорта различают собственно плавание, водное поло, прыжки в воду и синхронное плавание. Плавание на спине впервые стало отдельным видом программы на Олимпийских играх 1900 года. В первые годы пловцы пользовались перевёрнутым брассом, через несколько лет брасс был вытеснен другим стилем - кролем.
Стиль баттерфляй появился как разновидность брасса, но с 1952 года был выделен в самостоятельный способ плавания. В своё название баттерфляй получил из-за того, что движения рук пловцов действительно напоминают взмахи крыльев бабочки.