Карл I Вели́кий (Carolus Magnus или Karolus Magnus, 2 апреля 742/747 или 748 — 28 января 814) — король франков с 768 (в южной части с 771) года, король лангобардов с 774 года, герцог Баварии c 788 года, император Запада с 800 года.
По имени Карла династия Пипинидов получила название Каролингов. Прозвище «Великий» он получил ещё при жизни.
Всего при Карле было совершено более 50 военных походов, половину из них возглавлял он сам. Карл был весьма деятельным в своих военных и административных предприятиях, искусным в области дипломатии и крайне жестоким по отношению к франкским народным массам и к населению завоёванных им земель.
Первой войной, начатой Карлом Великим, была война с германским племенем саксов (772 г.) , занимавшим всю территорию Нижней Германии (от Рейна до Эльбы) . Саксы и это время находились ещё на последней ступени первобытно-общинного строя. В длительной и упорной борьбе с франкскими феодалами, которые захватывали их земли и несли им закрепощение, саксы оказали стойкое сопротивление и проявили большую храбрость. 33 года Карл Великий боролся за подчинение свободных саксонских крестьян. Огнём и мечом он насаждал среди саксов христианство, считая, что завоевание должно быть закреплено путём христианизации саксов, придерживавшихся дохристианских культов. Покорение саксов было закончено лишь в 804 г. , когда знать саксов стала на сторону франкских феодалов в борьбе против собственного народа.
Одновременно с саксонскими войнами Карл по просьбе римского папы, а также в собственных интересах, поскольку он опасался усиления лангобардов, предпринял против них два похода. Разбив лангобардов, живших в Северной Италии в долине реки По, Карл Великий возложил на себя железную корону лангобардских королей и стал именоваться королём франков и лангобардов (774 г.) . Однако Карл не отдал папе римскому захваченных лангобардских областей.
Карл предпринял поход и против германского племени баваров, лишив их самостоятельности. Военные походы при Карле Великом были направлены и против кочевого племени аваров, живших в это время в Паннонии. Разрушив их главную крепость (791 г.) , Карл захватил во дворце аварского кагана (хана) огромную добычу. Разгромив аваров, Карл создал особую пограничную область — Паннонскувд марку.
Пограничные столкновения при Карле Великом происходили и с племенами западных славян, поселения которых были расположены на восточных границах его империи. Но сопротивление славянских племён не позволило Карлу Великому включить их территории в состав империи. Он был вынужден даже вступать в союзы со славянской знатью против общих врагов (например, с ободритами против саксов или со словенами из Хорутании против кочевников аваров) и ограничиваться лишь возведением крепостей на славянской границе и сбором дани со славянского населения, жившего близ неё.
Карл Великий совершил ряд военных походов и за Пиренеи (778—812 гг.) . На завоёванной за Пиренеями территории была создана пограничная область — Испанская марка.
В результате длительных войн создалось обширное государство, по своим размерам лишь немногим уступавшее прежней Западной Римской империи.
В 800 г. папа Лев III, заинтересованный в распространении влияния церкви во всех завоёванных землях, а следовательно, в непосредственном союзе с Карлом Великим, короновал его императорской короной.