Одним из важных элементов культуры выступают социальные нормы — правила поведения, образцы, стандарты деятельности, выполнение которых считается обязательным в обществе. Социальные нормы конкретно предписывают, какие поступки должны совершать люди в тех или иных ситуациях. Присущие социальной норме общеобязательность, схематизм и типичность поведения имеют большое практическое значение, позволяя предвидеть действия людей в определенной ситуации.
Социальные нормы помогают установить порядок, согласовать интересы разных людей, живущих в одном коллективе. В отличие от законов природы социальные нормы связаны с сознанием людей и поэтому могут изменяться по мере того, как совершенствуется человеческое общество. Такие нормы адресованы не конкретным людям, а всем, кто оказался в типичной ситуации, которую они регулируют, предусматривая ответственность в отношении нарушителей (в одних случаях — неодобрение окружающих, а в других — лишение свободы). Социальные правила поведения людей выражаются в определенной, понятной для большинства, форме. Первоначально это были действия, которые повторяли другие, а затем такие нормы закрепились в устной и письменной речи.