К природным ресурсам относятся воздух, вода, почва и минеральные ресурсы (полезные ископаемые). Последние делятся на несколько больших групп. К первой и важнейшей группе относятся первичные энергоносители: нефть, газ, уголь, уран. Вторую группу составляют руды цветных металлов. К третьей можно отнести сырье химической промышленности и к четвертой - ископаемые материалы, используемые в строительстве и коммунальном хозяйстве (песок, щебень и т.д.).
Использование полезных ископаемых в жизнедеятельности человечества постоянно растет. Если в начале нашей эры человек использовал около 20 химических элементов, а в XVIII в. - 30, то сейчас - уже более 150.
С одной стороны, все богатство человечества формируется на основе природных ресурсов, а с другой - рыночная оценка этих ресурсов весьма незначительна и по стоимости не соответствуют той роли, которую они играют в формировании ВВП мира. Низкая стоимость полезных ископаемых крайне выгодна развитым странам, ведь они являются их основными импортерами, и невыгодна развивающимся - в основном их экспортерам.
Объемы современной добычи почти всех полезных ископаемых (по-видимому, за исключением нефти) в тысячи и миллионы раз меньше запасов в земной коре. Однако не все месторождения при сегодняшнем уровне технологий можно эффективно разрабатывать. Запасы таких месторождений называют промышленными. По приблизительным оценкам запасов нефти хватит на 45-50 лет, газа - более чем на 55 лет, меди - на 60 лет, никеля - на 75 лет, железной руды - на 200 лет и угля - на 600 лет.
Оценки промышленных запасов большинства полезных ископаемых со временем увеличиваются, несмотря на интенсивную эксплуатацию имеющихся месторождений.