Онца VIII — начала IX вв. Западная Европа ничего не знала о норманнах. Когда же она столкнулась с ними лицом к лицу, то пришла в отчаяние, поскольку стала жертвой их опустошительных набегов, которые длились на протяжении IX—XI вв. Именно этих захватчиков западные европейцы и назвали викингами.
Викинги были отважными воинами. Одетые в кольчуги и островерхие шлемы, вооруженные боевым топором или мечом, копьем и круглым щитом, викинги заплывали на своих кораблях в устья рек Франции, Англии, Германии. Они высаживались в глубине этих стран и неожиданно нападали на тамошние города, села и монастыри — ради добычи и славы. Викинги убивали всех подряд, жгли и грабили церкви, монастыри. Люди приходили в ужас от одного лишь упоминания о норманнах и обращались к Богу с молитвой: «От неистовства норманнов упаси нас, Господи!».
Шлем викинга
Поначалу викинги нападали небольшими вооруженными дружинами, но со временем — уже целыми армиями. Они отвоевали у арабов остров Сицилию, изгнали из южной части Апеннинского полуострова византийцев и образовали там Неаполитанское королевство, или Королевство Обеих Сицилий (юг Италии считался «второй Сицилией»). В Северной Франции викинги-датчане основали герцогство Нормандия.
XII в. Из произведения средневекового писателя Роберта Васа «Роман о Роллоие»
«Роллон, — говорил архиепископ Руанский.., — измени свое поведение, дай другой выход своему мужеству, стань христианином и оказывай почтение королю. Учись жить в мире и уйми свою ярость, не разрушай его королевства... У него есть красивая дочь благородного происхождения, и он хочет отдать ее за тебя замуж, а ты получишь в приданое всю приморскую страну (то есть часть Франции)... Таким образом, ты будешь жить своими ежегодными доходами, без грабежа. Будешь иметь много хороших неприступных замков и прекрасных жилищ. Дай лишь согласие на трех месячное перемирие… не ходи в это время грабить ни на кораблях, ни на лодках. Тебе дадут хороших заложников для обеспечения этого договора...»
Роллон выслушал это обращение, оно ему очень понравилось... Он согласился на перемирие... (и) стал вассалом короля... Когда он должен был поцеловать туфлю короля, то, не желая поклониться, поднял его ногу к своим губам и опрокинул короля. Все засмеялись над этим, а (король) Карл поднялся. При всех он отдал свою дочь в Нормандию...
Часть награбленных ценностей викинги топили в море, реках, болотах, не надеясь их потом получить. Зачем они так поступали? Они верили, что сокровища приносят удачу. Для надежного сохранения и прятали их в таких недоступных местах.