Российская императрица Екатерина I Алексеевна (урожденная Марта Скавронская) родилась 15 (5 по старому стилю) апреля 1684 года в Лифляндии (ныне территория северной Латвии и южной Эстонии). По одним сведениям, она была дочерью латышского крестьянина Самуила Скавронского, по другим, — шведского квартирмейстера по фамилии Рабе.
Образования Марта не получила. Ее юность прошла в доме пастора Глюка в Мариенбурге (ныне город Алуксне в Латвии), где она была одновременно прачкой и кухаркой. По некоторым источникам, короткое время Марта была замужем за шведским драгуном.
В 1702 году, после взятия Мариенбурга русскими войсками, она стала военным трофеем и оказалась сначала в обозе генерал фельдмаршала Бориса Шереметева, а затем у фаворита и сподвижника Петра I Александра Меншикова.
Около 1703 года молодая женщина была замечена Петром I и стала одной из его любовниц. Вскоре Марта была крещена по православному обряду под именем Екатерины Алексеевны. С годами Екатерина приобрела очень большое влияние на российского монарха, которое зависело, по свидетельству современников, отчасти от ее умения успокаивать его в минуты гнева. Непосредственного участия в решении политических вопросов она принимать не пыталась. С 1709 года Екатерина уже не покидала царя, сопровождая Петра во всех походах и поездках. По преданию, она спасла Петра I во время Прутского похода (1711), когда русские войска были окружены. Екатерина передала турецкому визирю все свои драгоценности, склонив его к подписанию перемирия.
По возвращении в Петербург 19 февраля 1712 года Петр обвенчался с Екатериной, а их дочери Анна (1708) и Елизавета (1709) получили официальный статус цесаревен. В 1714 году в память о Прутском походе царь учредил орден Святой Екатерины, которым наградил жену в день ее именин.