Термин «Средние века» (лат. medium ævum — средний век) был впервые введён итальянским гуманистом Флавио Бьондо в работе «Декады истории, начиная от упадка Римской империи» (1483). До Бьондо доминирующим термином для обозначения периода со времени падения Западной Римской империи до Возрождения было введённое Петраркой понятие «Тёмные века» , которое в современной историографии означает более узкий отрезок времени (VI—VIII века) .
В XV-XVI веках этот период истории носил следующие названия: media tempestas (лат. среднее время; с 1469 г.) , media antiquitas (лат. средняя античность; с 1494 г.) , medium tempus (лат. среднее время; с 1531 г.) , saeculum medium (лат. средний век; с 1596 г. )
Гуманисты намеревались обозначить таким образом пограничную эпоху между античностью, которая их вдохновляла, и современным им временем. Так как гуманисты прежде всего оценивали состояние языка, письменности, литературы и искусства, то этот «срединный» период казался им воплощением одичания античного мира, варварства и «кухонной» латыни.
В XVII веке термин «средние века» ввёл в оборот профессор Галльского университета Й. Келлер. Он разделил всемирную историю на античность, средневековье и новое время. Келлер считал, что средневековье длилось с 395 года (окончательное разделение Римской империи на Восточную и Западную) и вплоть до 1453 года (падение Константинополя)
В узком смысле слова термин «Средневековье» применяется только по отношению к западноевропейскому Средневековью. В этом случае данный термин подразумевает ряд специфических особенностей религиозной, экономической и политической жизни: феодальная система землепользования (феодалы-землевладельцы и полузависимые крестьяне) , система вассалитета (связывающие феодалов отношения сеньора и вассала) , безусловное доминирование Церкви в религиозной жизни, политическая власть Церкви (инквизиция, церковные суды, существование епископов-феодалов) , идеалы монашества и рыцарства (сочетание духовной практики аскетического самосовершенствования и альтруистического служения обществу) , расцвет средневековой архитектуры — готики. В более широком смысле данный термин может применяться к любой культуре, но в этом случае он обозначает либо преимущественно хронологическую принадлежность и не указывает на наличие вышеперечисленных особенностей западноевропейского средневековья (к примеру — «Средневековый Китай») , либо, наоборот, указывает на исторический период, имеющий признаки Европейского Средневековья (в основном, феодализм) , но не совпадающий по хронологии со Средними веками Европы (например, японское Средневековье) .
Периодизация
Периоды Средневековья
Раннее Средневековье
Высокое Средневековье
Позднее Средневековье
Средневековье условно делится на три основных периода:
Раннее Средневековье (конец V — середина XI веков) .
Высокое или классическое Средневековье (середина XI — конец XV веков) .
Позднее Средневековье или раннее Новое время (XVI—XVII века) .