Здание было построено для Сената, Синода и десяти министерств (коллегий). Выстроено из двенадцати однотипных корпусов, вплотную приставленных друг к другу и обращенных к Неве узким торцевым фасадом. Два верхних этажа объединены лопатками, контрастно выделяющимися на фоне стен.
Со стороны двора проходит двухъярусная аркада. Ее застекленный второй этаж - это знаменитый университетский коридор длиной почти в полкилометра - самый длинный в городе.
1. Коллегия чужестранных (иностранных) дел.
2. Военная коллегия — комплектование, вооружение, снаряжение и обучение сухопутной армии.
3. Адмиралтейств-коллегия — военно-морские дела, флот.
4. Вотчинная коллегия — заменила Поместный приказ.
5. Камер-коллегия — сбор доходов государства.
6. Штатс-контор-коллегия — ведала расходами государства,
7. Ревизион-коллегия — контроль сбора и расходования казённых средств.
8. Коммерц-коллегия — вопросы судоходства, таможни и внешней торговли.
9. Берг-коллегия — горно-металлургическое дело.
10. Мануфактур-коллегия — лёгкая промышленность.
11. Юстиц-коллегия — ведала вопросами гражданского судопроизводства (при ней действовала Крепостная контора: регистрировала различные акты — купчие, о продаже вотчин, духовные завещания, долговые обязательства).