История (исторический период) в классическом понимании начинается с появлением письменности. Период, предшествующий её появлению, называют доисторическим периодом.
В российской историографии выделяют следующие крупнейшие периоды мировой истории:
Первобытное общество: на Ближнем Востоке — до ок. 3000 года до н. э. (объединение Верхнего и Нижнего Египта)
Древний мир: в Европе — до 476 года н. э. (падение Римской империи)
Средние века: 476 — конец XV века (начало эпохи Великих географических открытий)
Раннее Новое время: конец XV в. — 1789 (начало Великой французской революции)
Новое время: 1789 — 1918 (окончание Первой мировой войны)
Новейшее время: 1918 — наши дни
Существуют также альтернативные периодизации всемирной истории. Например, в западной историографии окончание средних веков связывают с XVI веком, после чего начинается единый период современной истории.