Территория правобережья Волги, с рыбными, звериными, бортными, лесными и сенокосными угодьями привлекала людей уже давно, но только к XVII веку здесь появляется временное сезонное население — предприимчивые русские, мордовские промысловики-охотники, рыболовы и особенно бортники, получавшие от воевод городов Среднего Поволжья — Алатыря, Шацка, Темникова — за оброк право пользования богатствами необжитой территории.
Из-за продолжавшихся в первые десятилетия XVII века вторжений кочевников оброчники занимались промыслом только в весенне-летнее время, а затем уходили домой. Но вскоре стали появляться зимние оброчники и деревни с постоянным населением. Мордовские и татарские крестьяне платили натуральный оброк, так называемый ясак. Со временем численность ясачных крестьян стала возрастать.
Кроме оброчников, северная часть Саратовского края начала заселяться служилыми людьми: русскими, мордвой, татарами и чувашами. Правительство селило их для охраны юго-восточных окраин страны. За службу они получали землю и денежное жалованье. Получали землю служилые люди и на поместном праве.