Повесть рассказывает о любви простой крестьянской девушки Лизы и богатого дворянина Эраста. Случайно встретив на улице Лизу, Эраст был поражен её чистой и естественной красотой. Он пресытился жизнью богатого барина, «скучал и жаловался на судьбу свою». Лиза для него как глоток свежего воздуха, чистая, наивная и прекрасная. Его чувство к ней быстро разгорается. Он представлял себе идиллические картины их жизни, считал, что их любовь будет только платонической, что они смогут «жить как брат с сестрою». Однако со временем их отношения становятся другими. После того как Лиза отдалась ему, Эраст теряет к ней интерес. Для него она уже не идиллическая «пастушка», а обычная женщина, которых он уже встречал. Их отношения начинают тяготить Эраста, и он решается уйти в военный поход.
Лиза тоже с первой встречи восхищена молодим барином. Она понимает, что между ними не может быть счастливого брака. Однако полюбив, уже не может отказаться от Эраста. Её чувства глубоки и сильны, а отдавшись, она полюбила Эраста ещё сильнее. Поверив его обещаниям, она ждала его возвращения с войны, но однажды случайно встретила на улицах города. Эраст не был рад их встрече и рассказал о своей скорой женитьбе на богатой вдове. Ему было жалко Лизу, совесть не давала ему просто уйти, и он решил от неё откупиться. Но для Лизы это было равносильно смерти. Она не видела для себя будущего без Эраста. Поддавшись чувствам, Лиза бросилась в пруд, близ которого они проводили вечера вместе. Эраст так и не смог простить себе смерть Лизы. До конца своих дней он «почитал себя убийцей».
Чувства героев играют главную роль в повести «Бедная Лиза». И Эраст, и Лиза живут и совершают поступки, руководствуясь чувствами. Чувства глубокого сожаления и сочувствия смог вызвать автор у читателей. Он показал внутренний мир человека, его переживания, стремления .
«Бедная Лиза» - первая русская психологическая повесть. Чувства героев раскрываются в динамике. Карамзин даже изобрёл новое слово – чувствительность. Чувства Лизы ясны и понятны: она живёт своей любовью к Эрасту. Чувства Эраста более сложны, он сам их не понимает. Сначала он хочет полюбить просто и естественно, как он читал в романах, потом обнаруживает физическое влечение, которое разрушает платоническую любовь.