В V-VIII вв. н.э. на развалинах старого Рима возникли варварские государства. "Варвары", разрушившие римскую империю, омолодили мир, внесли свежую струю. Было окончательно покончено с рабовладельческим строем, главным стал труд свободного крестьянина.
Античная культура была разрушена, многие города, торговые пути запустели. Утвердилось общество земледельцев и воинов, первоначально не знавших ни роскоши, ни чинопочитания, ни придворных церемоний, не имевших понятия о философии и науках, не умевших читать, не ценивших памятников античной культуры.
Для раннего средневековья было характерно преобладание сельского населения. Они никогда не бывали за пределами своей округи, а их знания часто ограничивались тем, что было видно с самого высокого здания их села. В условиях господства натурального хозяйства связи даже между отдельными селениями были редкими.
Еще одной характерной чертой общественного развития было профессиональное и социальное размежевание. Грамотных людей было очень мало, главным образом это были служители церкви. Христианская церковь заботилась о сохранении некоторых аспектов античной культуры (школы, письменность, отдельные знания).
От культуры этого периода сохранилось мало следов. До наших дней дошли образцы декоративно-прикладного искусства: украшение оружия, сбруи, утвари, одежды, в виде металлических подвесок, пряжек, пластин.
Когда варварские государства приняли христианскую религию, их культура не могла остаться прежней, она стала видоизменяться. Стали строить каменные церкви – небольшие грубые, но принимающие вид римских церквей. Поэтому этот стиль стал называться романским, что значит в переводе "римский".
Стали изображать христианских святых – сначала в прежней манере, погружая их в орнамент из причудливых растений и зверей.
Стали появляться монастыри, которые тогда являлись центрами культуры, поскольку обязательно имели школу, библиотеку, мастерскую по изготовлению книг. Книги в этот период времени писали на пергаменте.
К X столетию разрушительные силы варварства остались в прошлом, в действие все больше вступали созидательные силы.
Культура периода зрелого средневековья развивалась под влиянием двух важнейших факторов. Во-первых, это появление и рост городов, а во-вторых, – начало крестовых походов.
С начала город был военным или административным центром. уже XI в. город приобретает черты культурно-политического центра. Достаточно быстро формируется и своя городская культура, собственная система ценностей. Появляются специалисты нового типа – юристы, врачи, ученые, относительно независимые от монастырской культуры.