К середине XX в. экономическая несостоятельность колониальной системы выявилась окончательно. Предоставление национальной независимости бывшим колониям и взаимовыгодное сотрудничество с ними отвечали и интересам стран-метрополий, так как последнее было значительно эффективнее примитивной эксплуатации.
Раньше других это поняли власти Англии, вскоре после второй мировой войны предоставившие независимость Индии и Пакистану, Бирме (Мьянме), Иордании, Цейлону (Шри-Ланке). В те же годы Франция признала независимость Сирии, Ливана и стран Индокитая. В 1949 г. обрела независимость Индонезия, где в течение нескольких лет шла партизанская война против голландского господства. Это стало началом крушения колониальной системы.
С получением независимости Малайей (1957) в Азии сохранились лишь незначительные колониальные территории. Но Африка продолжала оставаться в своем роде заповедником колониализма. В 50-е гг. лишь некоторые страны Северной и Западной Африки стали независимыми (Тунис, Марокко, Гана, Гвинея), однако в I960 г. наступил перелом. Франция, не выдерживавшая напряжения затянувшейся войны в Алжире, решила отказаться от своих гигантских владений - Западной и Экваториальной Африки. На их необъятных территориях возникло 11 независимых государств.
В том же году Бельгия предоставила независимость Конго (Заиру). В этом государстве наглядно проявился целый комплекс сложностей, характерных для молодых африканских стран. Вспыхнули беспорядки, переросшие в гражданскую войну на племенной основе. Началась массовая расправа местного населения с европейцами, и в страну снова были введены бельгийские войска. После нескольких лет политического и экономического хаоса в стране на долгие годы (1965-1997) установилась военная диктатура маршала Мобуту.
Трагедия Конго (Заира) не остановила процесса освобождения Африки. В марте 1962 г. Франции пришлось прекратить войну в Алжире и признать за ним право на независимость. В 1960 г. Англия предоставила независимость крупнейшей по населению стране континента - Нигерии. После свержения диктатуры тоталитарного типа в Португалии стали независимыми ее колонии - Мозамбик и Ангола (1975).
Уходя из стран Африки, бывшие метрополии стремились в той или иной форме сохранить там свое влияние. За влияние в этих странах боролись и другие государства, прежде всего обе сверхдержавы. СССР предпринимал попытки поставить под свой контроль Египет и Ливию, Эфиопию и Сомали, Мозамбик и Анголу; кое-где на время удалось установить прокоммунистические режимы. В Анголе, например, была развязана длительная гражданская война, в которой участвовали крупные воинские соединения, переброшенные с Кубы, и инструкторы из СССР и ГДР. США же предпочитали экономические формы проникновения в Африку, которые в целом оказались более действенными.
Особое положение сложилось на юге Африки, где в Южно-Африканской Республике (ЮАР) и Южной Родезии у власти стояло местное белое меньшинство, проводившее в отношении черных африканцев политику апартеида - открытой, законодательно закрепленной расовой дискриминации. В результате многолетней борьбы африканцев за свои права, а также нажима со стороны демократических держав Запада белые правители ЮАР и Южной Родезии вынуждены были отказаться от политики апартеида и пойти на проведение выборов при участии черного большинства. В результате в 1980 г. последнее пришло к власти в Южной Родезии (она стала именоваться Зимбабве), а в 1992 г. - в ЮАР.
В ряде стран Африки после завоевания независимости довольно успешно осуществляется модернизация, в других - этот процесс осложняется сохранением местной племенной розни, порой приводящей к гражданским войнам. Наиболее ' развитой страной континента остается ЮАР, где экономика была модернизирована по западному образцу еще до второй мировой войны. (Этому способствовало наличие в стране уникальных месторождений ценных полезных ископаемых - золота, платины, алмазов, урана, марганца, хромитов и т. д., а также возможность использования сверхдешевого труда коренного населения.) Однако в целом страны Африки по уровню экономического развития значительно отстают от ведущих индустриальных держав. Африка - последний крупный регион мира, в котором к концу XX в. не решены задачи модернизации.
В последние годы выявилась и другая проблема: в ряде африканских стран становятся все популярнее идеи афроцентризма, впервые сформулированные в США еще в конце XIX в. Афроцентризм проповедует превосходство черных африканцев (к ним причисляют и американских негров) над людьми с белой и желтой кожей и, по сути дела, является негритянским расизмом. Идеология афроцентризма уже не раз приводила к насилию над белыми в ряде стран Африки, а также в США.